平定了七國之亂，漢景帝(焦晃飾)著手解決王國問題，削藩以加強中央集權。治國有方的漢景帝沿用了黃老的無為而治，然而剛剛穩定的西漢王朝面對強大的匈奴入侵，不得不忍辱負重，通過和親來維持邊境安全。景帝去世后，年少的漢武帝劉徹在其有心計的母后王氏的精心策劃和拉攏眾人下被推上皇位。漢武帝一登基就展現出與以往君王不同的氣魄和才智，廣開言路，尋覓賢臣，實行改革。在其父文景之治奠定的基礎下，漢武帝（陳寶國飾）不斷拓展著西漢的基業，在挫折和困難中展現著不斷成長的帝王氣魄，并且在皇后衛子夫(林靜飾)之弟衛青(陸劍民飾)的幫助下對匈奴數十年討伐趕出中原，一掃以往的民族恥辱。在劉徹的鐵腕統治下，西漢達到了一個前所未有的盛世。

公元620年，唐武德三年七月，唐朝開國皇帝李淵的次子——秦王李世民奉父之命東征洛陽。洛陽是前朝隋的東都，在政治、軍事、經濟各方面都有著舉足輕重的意義。洛陽之戰也就成了唐朝統一中原的最重要一仗。經過李世民軍隊長達數月的圍困，洛陽城內已經沒有了和唐軍對抗的力量，洛陽的首領王世充只好把希望寄托在救兵上。河北的竇建德帶領幾十萬大軍浩浩蕩蕩向洛陽進發，要解洛陽之圍。李世民命弟弟齊王李元吉留守大本營，自己親自帶兵迎擊竇建德的大軍。李世民充分利用地形的優勢，用幾千人擊敗了竇建德的大軍，并將竇建德本人擒獲。王世充見大勢已去，只得開城投降。李世民一舉擊敗了大唐的兩個最有實力的敵人，功勞傳遍了天下。李淵為了表彰李世民的功績，封他為天策上將，并賦予了種種特權，地位幾乎已經與太子不相上下。李世民勢力的急劇擴張引起了李元吉的忌恨，也讓太子李建成深感不安。李元吉對權力和地位的貪心越來越大，他表面上魯莽，但實際上已設計好了一個巨大的陰謀。他決定先聯合太子整倒二哥李世民，再從太子手中篡取皇位。李元吉利用李建成對李世民的猜疑，趁機從中挑撥。李建成和李元吉一面在表面上壓制李世民，一面在暗中培養自己的勢力。陰謀一步步醞釀，最終李元吉制定出了除掉李世民的完整具體的行動計劃。消息傳到李世民耳中，李世民與眾謀士商議后決定搶先下手。第二天一早，李世民就占領了玄武門，隔斷了李建成、李元吉和城外軍隊的聯系。隨后一場血雨腥風的激戰開始了。交手中，李世民親手殺死了自己的兩個兄弟。這就是歷史上著名的玄武門之變。李世民如愿成了太子，掌握了朝政大權。他沒有清剿李建成和李元吉的余部，反而將一些有能力的人才收到自己門下，這其中就包括以中正剛直而聞名的謀士魏征。從這以后，李世民就再難逃被魏征當面訓斥的命運。李世民為了表明自己讓天下和解的決心，不僅下詔不準再追查李建成和李元吉余黨，還派魏征為制使，出使河北，傳達自己的意思。公元626年，武德九年，八月初八，李淵傳大唐皇帝位于太子李世民，自己成為太上皇。武德九年八月二十八日，突厥趁唐朝朝政不穩進犯中原，抵達關中渭水邊，直逼長安。李世民心里清楚，憑現在唐的實力，還無法與突厥對抗，索性委曲求全，向突厥納貢，換取中原的和平生息。李世民登基后，深切感受到了治天下和打天下的巨大差距。他修改了國號，以代表寬忍和善的“貞觀”取代了原來的“武德”，正式開始了歷時二十余年被后人稱為“貞觀之治”的時代。李世民為了推行新政，開始清除自己治國道路上的一些巨大的障礙。其中一個，就是各種名目的封王。當年太上皇李淵打天下時為了籠絡人心，給各路人馬隨意加官晉爵。雖然其中有些只是虛職，但也獨霸一方，占有大量土地資源，每年還要領取豐厚的俸祿。李世民削減封王的想法還沒有對外宣布，就已經在朝野中引起了巨大的反響。削減封王影響了眾多王侯貴族的直接利益，義安王李孝常聯合其他一些反對者，打算用清君側的名義，以武力脅迫李世民。李世民早已掌握了他們的動向，干凈利落的粉碎了他們的陰謀，并以自己的威嚴鎮懾住了朝中百官。關中大旱。李世民為感動上蒼，負荊祈雨。但李世民的誠心并未緩解旱情。李世民無奈，只能開關放人，允許受災百姓到關外去乞食為生。玄奘也隨著災民的隊伍出關，開始了他西域取經的旅程。經過幾年時間的建設，大唐王朝的國力已經積攢了一定的實力，為了解決邊疆問題，李世民決定征伐突厥。貞觀三年八月十九日，李世民命兵部尚書李靖為行軍總管，征伐突厥。突厥內部此時發生了嚴重的糾紛，兩位可汗矛盾重重。李靖的軍隊稍一沖擊，突厥軍便徹底潰散了。平定了突厥，西北周邊二十幾個國家都來朝賀。在高昌王的建議下，李世民被各國擁為“天可汗”。一時間，從中原通往西域的各種商業、外交通道紛紛開通，長安成了名副其實的國際大都會。隨著國力的不斷增強，李世民的目光不得不開始投向未來。一個棘手的問題擺在了他的面前——選誰作為繼任者。太子李承乾雖然是長子且能力值得信賴，卻不愿讀書，性情古怪，終日沉迷于酒色。次子李泰是個很有心機的人，他在一些能人的輔佐下，方方面面都得到了李世民的青睞。朝中大臣也都紛紛作出了自己的選擇，有的支持李承乾，有的支持李泰。唯獨長孫無忌看中了軟弱忠厚的李治，并給了李治極大的幫助。深受李世民寵愛的武才人——也就是后來的女皇武則天與李治關系非同尋常。她告訴李治，現在李承乾和李泰的實力雖然都很雄厚，但也許會形成鷸蚌相爭的局面，到時候他們只要坐收漁翁之利就可以了。李承乾越來越強烈的感受到來自李世民和李泰的壓力。最終，在形勢的逼迫和眾人的慫恿下，李承乾決定殺掉父皇和弟弟。李承乾幼稚的計劃還沒有開始實施就被粉碎了。李世民不愿再殺害親人，便將李承乾流放。在長孫無忌和武才人的努力下，李世民沒有立李泰為太子，反而立了李治為太子。經過十幾年的長途跋涉，玄奘取經回到了長安。在李世民的支持下，玄奘在弘福寺展開中國歷史上第一次最大的外來文化翻譯工程。北漠叛亂，李世民御駕親征。然而惡劣的氣候讓唐軍隨時慘重，李世民也從這場失敗的戰爭起一蹶不振。李世民的身體已經不允許他繼續主持朝政。他將國家政務都托付給了李治。可想到自己離開人世后，李治要擔起全部的責任，仍不放心。他將李治托付給長孫無忌，要他輔佐未來新的皇帝。房玄齡、李靖等老臣紛紛去世，留下李世民一人孤獨的度過最后的時光。公元649年，貞觀二十三年，五月二十六日，初唐第二代帝王太宗李世民去世。之后，是大唐盛世。